中國用語「內卷」比較直接的語境是指：組織內部的個體競爭激烈，只能透過高度的努力和犧牲，取得一點點競爭優勢，例如升職或保住職位，甚至只是不要被裁撤或排擠。實務上，可能造成比誰下班晚、不敢追問加班費、為領導辦私事等等降低生活與工作品質的處境。
「內卷」這種中式翻譯，就像「高光」和「硬盤」一樣懶惰又缺乏語感，之所以翻譯成內卷，只因為拉丁字源involutum是如同蕨葉嫩芽那樣向內捲起的型態。
英語的對應詞彙是involution，同字根的常用字是evolution。大家所熟悉的evolution翻譯，不是進化、就是演化，也不會翻成字根意義上的開展。選擇字根或字面意義來翻譯，通常不是什麼有助於理解的玩法。不過中國社群的翻譯習慣，一直免不了這個問題。比較常見的把hard disc翻作硬盤，甚至把highlight翻成高光，都缺乏中文語感，還同時弄丟英語語感。
傳統上，中文譯者慣以信雅達三項平衡來評價翻譯品質。「內卷」這個譯詞，雅是談不上，達也顯然未達標，信這個面向，如果真的求一個字根探源，還可以說是盡力。但是字根譯法，幾乎在所有語言間通譯，都不太有幫助。
「內卷」或「內捲化」一詞，在中國和「躺平」成為一組流行的關鍵字。這些概念的本身存在已久：消極的版本在韓國大約是「三拋世代/五拋世代/七拋世代」、在日本大約是「尼特族（Notin Education, Employmentor Training）」；積極的版本在台灣大約是「鬼島」、在韓國大約是「地獄朝鮮」。是組織難以取得外部資源來擴張，導致內部競爭趨強，導致社會或社群內部個人的努力和收穫不成比例的處境。這個概念在人口密度高、經濟發展進入已開發社會的東亞，感受尤為明顯。